В истории могущественной Османской империи, которая в период своего расцвета охватывала обширные земли — от Центральной Азии до Марокко и от Вены до Йемена, — был период, который историки называют «женский султанат». С этим периодом, длившимся более столетия, обычно связывают начало заката империи Османов. Впрочем, многие историки считают, что женское правление стало не причиной, а следствием общего упадка турецкой державы. К тому времени Османская империя достигла таких огромных размеров, что дальние походы требовали больше расходов, чем приносили военной добычи. К тому же, всегда существовала угроза, что долгое отсутствие султана в столице могло привести к очередному перевороту. Правителю империи требовался надежный «тыл», который султан Сулейман Великолепный обрел в своей супруге Роксолане. Именно он поломал традиции, существовавшие при султанском дворе, сделав возможным женское правление.

В Османской империи, в отличие от других монархий, женщины не допускались к управлению страной. Официальному браку правители предпочитали жен-наложниц. Делалось это, вероятно, для того, чтобы не допустить излишнего влияния на султана. Сулейман отменил это правило и сделал своей законной женой Хюррем Султан — знаменитую Роксолану. Появлению «женского султаната» способствовали и проблемы правящей династии — недееспособность наследников или их малолетний возраст.

После Роксоланы власть в империи контролировали еще три влиятельные женщины разных национальностей, оказавшиеся в роли жены или матери султана.

Окончание «женского султаната» опять было связано с украинкой. Как оказалось, наши землячки в непростых условиях борьбы за власть смогли так себя поставить, что им повиновались и коварные чиновники, и грозные янычары. Это в полной мере относится к Турхан Султан (1628 — 1683), носившей титул Великая валиде-султан. Влияние этой женщины было не меньшим, а возможно, и большим, чем влияние Роксоланы, о чем свидетельствуют ее официальные титулы.

О происхождении прекрасной наложницы султана Ибрагима I известно только то, что она была родом из Украины и до двенадцати лет носила имя Надежда (Надія, Nadia). В этом нежном возрасте девочка была захвачена в плен крымскими татарами и продана вельможе Кер Сулейману Паше. Тот, в свою очередь, подарил юную красавицу матери султана Ибрагима — валиде-султан Кесем, фактически правившей Османской империей вместо сына. Кесем, считавшая, что девочку ждет неплохое будущее в гареме, отдала ее на воспитание во дворец своей младшей дочери Атике. Там девочка получила соответствующее образование и вскоре вернулась в Топкапы, где стала наложницей султана.

Отличавшаяся красотой и умом светловолосая и голубоглазая Турхан быстро завоевала сердце молодого султана и получила статус хасеки. Повзрослевший султан Ибрагим I Безумный взошел на престол Османов в 1640 году, в возрасте 25 лет, после смерти старшего брата — султана Мурада IV. На тот момент Ибрагим оставался единственным представителем династии Османов по мужской линии. Из-за того, что он был не вполне психически здоров, а также не имел опыта в управлении государством, реальная власть сосредоточилась в руках его матери Кесем и великого визиря Кара Мустафы-паши. Им нужно было решать проблему наследования как можно скорей. У молодого султана было множество наложниц и самые странные прихоти. Существует множество историй о распутстве и бесчинствах этого правителя: от развлечений с нагими наложницами в саду до изнасилования дочери муфтия. Кроме того, у Ибрагима случались ужасные приступы ярости. Рассказывали, что однажды он бросил в фонтан маленького сына, которого родила ему Турхан.

Именно она первой из наложниц, в возрасте 15 лет, подарила Ибрагиму I сына Мехмеда. Этот мальчик с самого рождения был официальным наследником султана. Сыну Турхан было всего шесть лет, когда после безвременной кончины отца в 1648 году он сам стал султаном Блистательной Порты. Для его матери, которая по традиции должна была получить высший женский титул — валиде-султан (мать правящего султана), и стать регентшей при малолетнем сыне, казалось, наступил звездный час.

Однако ее властная свекровь Кесем Султан — гречанка Махпейкер с легкостью переиграла свою неопытную невестку и в третий раз стала валиде-султан при своем внуке, чего не случалось ни до, ни после нее. Но, как оказалось, Турхан имела твердый характер и достаточно честолюбия. Три года во дворце Топкапы плелись хитроумные интриги. В конечном счете Кесем Султан решила заменить на престоле своего внука на одного из младших братьев бывшего султана, у которого была сговорчивая мать.

Впрочем, стать валиде-султан в четвертый раз Кесем не успела — ее противники пошли в наступление. Силами евнухов — охранников гарема, в ночь на 3 сентября 1651 года, престарелая валиде-султан, опиравшаяся на янычаров, была задушена во сне.

Со смертью своей главной конкурентки Турхан получила титул валиде и стала регентом, а на первые роли при дворе выдвинулись ее сторонники, главным из которых был Сулейман-ага, старший черный евнух. При поддержке дворцовых евнухов Турхан отстранила от власти всех ставленников янычар. Великий визирь Сиявуш-паша перешел на ее сторону. Предводители янычар были назначены губернаторами в отдаленные провинции и вскоре убиты по приказу султана, а их огромные состояния конфискованы.

Обладая всей полнотой власти, Турхан поделила полномочия, чтобы молодой султан мог постепенно набираться опыта. Хроники повествуют о том, что Турхан Султан не только сопровождала своего сына во время важных встреч, но и выступала от его имени на переговорах с посланниками, правда, из-за занавески. Сознавая свою неопытность в государственных делах, молодая валиде-султан предусмотрительно советовалась с членами правительства. Этим самым она укрепила свой авторитет среди высших сановников империи.

Однако правление Турхан было омрачено тяжелыми проблемами — плачевным состоянием турецкого флота, войной с венецианцами на Крите и финансовым кризисом из-за больших военных затрат. Налоговые и финансовые реформы, проводившиеся правительством, оказались непопулярными в народе, и весной 1656 года начался новый мятеж янычар, которые потребовали казни трех десятков сторонников Турхан. В том числе предводителей евнухов, которые были сброшены с дворцовой стены в толпу. Анархия в Стамбуле продолжалась почти два месяца, после чего сторонникам Турхан удалось посеять раздор между янычарами и османской кавалерией. Вскоре командующий янычар был казнен, а сами они успокоились. После этого мятежа на пост великого визиря был назначен Кепрюлю Мехмед-паша, за чью кандидатуру высказалась Турхан и ее сторонники. Он получил гораздо более широкие полномочия, чем его предшественники.

Это назначение фактически положило конец «женскому султанату». В течение пяти лет великий визирь отвоевал у венецианцев все захваченные ими османские территории. Регентство Турхан Султан закончилось в 1658 году, когда ее сыну Мехмеду исполнилось 16 лет. После этого мать султана переключила всю свою энергию на другие государственные дела. Турхан занялась благотворительностью и строительством, в чем немало преуспела. Под ее руководством были построены две крепости у входа в Дарданеллы, которые до сих пор стоят на азиатском и европейском берегу пролива. Эти крепости должны были защитить Стамбул от нападения главных конкурентов на море — коварных и хитроумных венецианцев.

Кроме того, в 1665 году под руководством Турхан было закончено строительство одной из пяти красивейших мечетей Стамбула — Йени Джами, начатое еще в конце 16 века. Вместе с мечетью в архитектурный комплекс входили школа, общественные бани, фонтаны, рынок и мавзолей. Турхан активно занималась благотворительностью и в народе была известна как покровительница бедных. Она скончалась 5 июля 1683 года, в возрасте 55 лет, и была похоронена в гробнице, на территории достроенной ею мечети, что говорит о большом уважении к этой женщине. Гробницу «султанши Нади» турецкие гиды и сейчас показывают туристам.

После нее весьма влиятельной особой при дворе была еще одна украинка — Шехсувар Султан, хотя такой властью, как ее предшественницы, она не обладала. В 1687 году сын Турхан — султан Мехмед IV по прозвищу Охотник, не сумевший после смерти матери удержать власть, был низложен в результате заговора. Примечательно, что к истории Украины сын «султанши Нади» Мехмед IV имел самое непосредственное отношение. Именно при нем турецкая армия вторглась в Украину, захватила Подолию и сожгла казацкую столицу Чигирин. Сам Мехмед IV стал адресатом легендарного письма запорожских казаков, в котором они обзывают султана последними словами, издеваясь над его титулами. По иронии судьбы, сам Мехмед наполовину был украинцем, о чем запорожцы, наверняка, не догадывались. Судьба его матери, как и многих других украинских девушек, оказавшихся в турецком плену, нашла свое отражение в казацких думах. Их образ, как считал писатель и собиратель фольклора Пантелеймон Кулиш, трансформировался в романтический образ Маруси Богуславки — легендарной украинки, которая помогла освободиться запорожцам из турецкой неволи. Эту казацкую думу, вдохновлявшую поэтов и композиторов, долгое время по всей Украине исполняли кобзари и бандуристы.