Экономика США оставалась устойчивой в начале этого года, а сильный рынок труда способствовал росту потребительских расходов. Проблема в том, что инфляция тоже была устойчивой.

Валовой внутренний продукт с поправкой на инфляцию увеличился на 1,6 процента в годовом исчислении за первые три месяца года, сообщило министерство торговли в четверг. Это резко ниже темпа роста в 3,4 процента в конце 2023 года и значительно ниже ожиданий прогнозистов.

Экономисты в основном не были обеспокоены замедлением темпов роста, которое было вызвано главным образом большими изменениями в товарных запасах предприятий и международной торговле, компонентах, которые часто сильно колеблются от одного квартала к другому. Показатели базового спроса были значительно сильнее, не давая никаких намеков на рецессию, о приближении которой прогнозисты предупреждали большую часть прошлого года.

«Это предполагает некоторое замедление темпов роста, но сохранение стабильной экономики», — сказал Майкл Гапен, главный экономист по США в Bank of America. Он сказал, что в докладе содержится «мало признаков слабости в целом».

Однако уверенные цифры роста сопровождались неожиданно быстрым ускорением инфляции. Потребительские цены выросли на 3,4 процента в годовом исчислении в первом квартале по сравнению с 1,8 процента в последнем квартале прошлого года. За исключением нестабильных категорий продуктов питания и энергоносителей, цены выросли на 3,7 процента в год.

В совокупности данные за первый квартал стали последним свидетельством того, что усилия Федеральной резервной системы по обузданию инфляции зашли в тупик — и что празднование на финансовых рынках очевидного «мягкого приземления» или плавного замедления экономики было преждевременным.

«Это увеличивает шансы на более жесткую посадку», — сказала Констанс Л. Хантер, экономист прогнозной фирмы MacroPolicy Perspectives. «Данные по инфляции стали сюрпризом».

Как минимум, упорная инфляция, вероятно, будет означать, что ФРС будет ждать, по крайней мере, до осени, чтобы начать снижать процентные ставки. Некоторые прогнозисты полагают, что вполне возможно, что политики не просто будут удерживать ставки «высокими и дольше», как этого ожидают инвесторы уже несколько недель, но и могут поднять их еще больше.

«Это огромный сдвиг, потому что внезапное выражение «выше и дольше» может означать еще одно повышение», — сказала Дайан Суонк, главный экономист KPMG. На данный момент, по ее словам, ФРС застряла в «чистилище денежно-кредитной политики».

Финансовые рынки упали на этой новости. Индекс S&P 500 завершил день снижением примерно на полпроцента, а доходность государственных облигаций выросла, поскольку инвесторы ожидали, что стоимость заимствований останется высокой.

Инвесторы – не единственные, кто может пострадать, если процентные ставки останутся высокими. Появляется все больше признаков того, что высокая стоимость заимствований оказывает давление на финансовое благополучие американцев. Потребители сэкономили всего 3,6 процента своего дохода после уплаты налогов в первом квартале по сравнению с 4 процентами в конце прошлого года и более 5 процентами до пандемии.

Признаки напряжения особенно заметны для домохозяйств с низкими доходами. Они все чаще обращаются к кредитным картам, чтобы позволить себе свои расходы, а из-за высоких процентных ставок многие из них задерживают платежи.

«Существует ощущение, что бедные домохозяйства сейчас испытывают все большую нагрузку», — сказал Эндрю Хасби, старший экономист по США в BNP Paribas.

Тем не менее, несмотря на эти трудности, потребительские расходы в целом не демонстрируют никаких признаков снижения. Расходы выросли на 2,5 процента в годовом исчислении в первом квартале, лишь немного медленнее, чем в конце 2023 года, а расходы на такие услуги, как путешествия и развлечения, фактически ускорились.

Расходы были обусловлены, в частности, более богатыми потребителями, чьи низкие долги и ипотечные кредиты с фиксированной процентной ставкой защитили их от воздействия более высоких процентных ставок, и которые извлекли выгоду из фондового рынка, который до недавнего времени устанавливал рекорды.

«Семьи с более высокими доходами чувствуют себя очень хорошо», — сказал Брайан Роуз, старший экономист UBS. «Они увидели такой резкий рост стоимости своего дома и стоимости своих портфелей, что чувствуют, что могут продолжать тратить».

Это представляет собой загадку для политиков ФРС: их главный инструмент борьбы с инфляцией, высокие ставки, мало что делает для снижения расходов богатых, одновременно нанося вред более бедным домохозяйствам. И все же, если они снизят эти ставки, инфляция может снова ускориться.

Несмотря на это, синоптики говорят, что общая экономическая картина остается на удивление радужной, особенно по сравнению с мрачными прогнозами годичной давности. Безработица остается низкой, рост числа рабочих мест остается сильным, а заработная плата продолжает расти, и все это помогло доходам после уплаты налогов опередить инфляцию в первом квартале.

В первом квартале предприятия увеличили инвестиции в оборудование и программное обеспечение, что является вотумом доверия экономике. Рынок жилья также восстановился, хотя это было частично связано с падением ставок по ипотечным кредитам, которое с тех пор изменилось.

Даже одно из препятствий экономическому росту в первом квартале — растущий торговый дефицит — в основном отражало спрос со стороны Соединенных Штатов. Импорт вырос, поскольку американцы покупали больше товаров из-за границы, тогда как экспорт рос более скромно.