Завод в Мозес-Лейк, штат Вашингтон, который закрылся в 2019 году, вскоре возобновит поставки важнейшего ингредиента, используемого в большинстве солнечных панелей, которые в течение многих лет производились почти исключительно в Китае.

Возрождение завода, принадлежащего REC Silicon, может помочь в достижении давней цели многих американских законодателей и руководителей энергетических компаний по восстановлению полной внутренней цепочки поставок солнечных панелей и уменьшению зависимости мира от заводов в Китае и Юго-Восточной Азии. .

REC Silicon вновь открыла завод, который производит поликремний, строительный блок для подавляющего большинства солнечных панелей, в ноябре в партнерстве с Hanwha Qcells, южнокорейской компанией, которая инвестирует миллиарды долларов в производство солнечных панелей в США. В рамках сделки в этом месяце Hanwha заявила, что стала крупнейшим акционером REC Silicon, базирующейся в Норвегии.

Руководители компаний говорят, что они вновь открыли завод отчасти из-за стимулов для внутреннего производства в Законе о сокращении инфляции, подписанном президентом Байденом климатическом законе. Они выразили надежду, что их решение также побудит другие компании возродить производство технологии, созданной в США около 70 лет назад.

«В целом Соединенные Штаты были номером 1», — сказал Курт Левенс, исполнительный директор REC Silicon. «Люди об этом забывают. Вам нужно больше производства клеток за пределами Китая».

Заводы в Китае и Юго-Восточной Азии производят более 95 процентов солнечных панелей, в которых используется поликремний, и большинство компонентов, входящих в эти устройства. Китайские производители настолько доминируют, что большинство производителей в США прекратили производство поликремния, включая REC Silicon.

Руководители отрасли говорят, что тарифы китайского правительства на импорт солнечной энергии, а также обширная финансовая и другая поддержка, которую оно предлагало отечественным производителям на протяжении многих лет, очень затруднили конкуренцию компаниям в других странах. Меньший завод REC Silicon в Бьютте, штат Монтана, и две другие крупные компании — Hemlock и Wacker — по-прежнему производят поликремний в Соединенных Штатах, но их продукция в основном используется в полупроводниковых чипах.

Администрация Байдена использовала Закон о снижении инфляции и другие меры политики, чтобы попытаться возродить американскую индустрию производства солнечной энергии. Это стимулировало увеличение производства солнечных панелей и других продуктов, использующих возобновляемые источники энергии.

Однако в последнее время усилия администрации были подорваны резким увеличением производства солнечных панелей и их компонентов в Китае и большим падением цен на эту продукцию. Это было выгодно покупателям панелей, например, энергетическим компаниям, строящим солнечные фермы, но нанесло ущерб производителям США.

«Различные торговые действия, избыток предложения и демпинг практически сделали невозможным экспорт поликремния», — сказал Майкл Карр, исполнительный директор торговой группы «Производители солнечной энергии для Америки». «Индустрия поликремния действительно переживала трудные времена».

Торговый комитет Американского альянса по производству солнечной энергии, группа производителей солнечной энергии, в которую входят Qcells и REC Silicon, в среду обратился в Комиссию по международной торговле США и Министерство торговли с просьбой расследовать потенциально незаконную торговую практику Камбоджи, Малайзии, Таиланда и Вьетнама и ввести более высокие тарифы на продукцию, которую они экспортируют в Соединенные Штаты. Жалоба касается компаний, штаб-квартиры которых находятся в Китае.

В дополнение к обвинениям, содержащимся в петиции, производители солнечной энергии выразили обеспокоенность по поводу использования принудительного труда при производстве поликремния в Китае и других странах Юго-Восточной Азии, что, по словам компаний, помогло поставщикам продавать свою продукцию по низким ценам. Многие компании в солнечной отрасли обязались избегать продукции, в производстве которой используется принудительный труд, однако источники производства панелей и их компонентов сложно отследить и проверить.

Единственным производителем солнечной энергии в США, которому удалось сохранить значительную долю рынка в отрасли, является компания First Solar, которая производит тонкопленочные панели, в которых не используется поликремний.

Исследователи и компании разрабатывают другие технологии, но поликремниевые панели, созданные в Bell Labs в 1954 году, остаются «хребтом кремниевых солнечных батарей», — сказал Йоги Госвами, профессор инженерных наук Университета Южной Флориды и главный редактор. Solar Compass, журнала Международного солнечного альянса. «Люди-новаторы в Соединенных Штатах нашли то, о чем никто не знал».

Qcells заявила, что ей потребуется 100 процентов поликремния, который REC Silicon производит в Мозес-Лейк, и планирует продавать солнечные панели, которые полностью производятся в Соединенных Штатах. Компания производит солнечные панели в Грузии и в январе 2023 года объявила, что инвестирует 2,5 миллиарда долларов в расширение своего присутствия в этом штате.

REC Silicon перерабатывает кремний в поликремний, гранулированное вещество, напоминающее горошины черного перца. Когда компания поставит свой продукт позднее в этом квартале, Qcells превратит эти гранулы в слитки, а затем нарежет их на солнечные пластины, которые будут собраны в панели, которые можно будет устанавливать на крышах или на открытой местности.

REC Silicon начала наращивать производство в ноябре, наняв около 200 человек и расширив завод, сообщил г-н Левенс, исполнительный директор. Завод расположен на 200 акрах земли в Мозес-Лейк, сельскохозяйственном и промышленном городе примерно в центре Вашингтона.

«Это чище, с меньшим риском, и, в конечном итоге, возможность сделать это внутри страны является долгосрочным практическим решением», — сказала Даниэль Мерфельд, глобальный технический директор Qcells. «Мы — небольшая часть внутренних возможностей. Это должно дать не только политикам, но и другим производителям солнечной энергии уверенность в необходимости инвестиций. В этой стране есть возможности для роста солнечной энергетики».

Чак Саттон, вице-президент REC Silicon по глобальным продажам и маркетингу, сказал, что он никогда не отказывался от предприятия, производство которого началось в 1984 году. «Последние несколько лет я сосредоточился на поиске способа перезапустить этот завод», — сказал он. «Мы просто продолжали пытаться сохранить все это вместе».

Во время осмотра завода на этой неделе на полу можно было увидеть множество ящиков, наполненных коробками с гранулами поликремния, готовыми к отправке. Руководители REC Silicon выразили надежду, что это только начало новой волны роста завода: компании принадлежат еще 260 акров земли, которые, по их словам, можно использовать для расширения деятельности.

Руководители заявили, что будут искать возможности предложить свою продукцию большему количеству клиентов, таких как Qcells, которые заинтересованы в производстве слитков и пластин в Соединенных Штатах. Г-н Левенс сказал, что правительству, возможно, придется предоставить больше стимулов для инвестиций в производство.

«Для нас как страны действительно важно иметь возможность максимально использовать возможности, предоставляемые Законом о снижении инфляции», — сказал он. «Может быть, нужны дополнительные ремни и подтяжки, чтобы это сделать».